-Знаешь, что меня поражает? Сегодня Рождественский сочельник, а мы сидим на улице, тут тепло…тут вообще бывает снег? - спросила Анна-Мария.
-Нет. Я вообще видела снег лишь когда мы ездили в родовое имение мамы в Богемии и посещали ее владения в Германии. Но тут снега нет…-ответила Алисия.
-Рождество без снега…Как такое может быть…
-Как видишь…
-Лиса, Лиса! Ты же расскажешь нам сегодня какую-нибудь страшную сказку, да? - к Анне и Алисии подбежали две девочки лет семи. Это были неразлучные подружки, Луиза и Элиза. Светловолосая Луиза походила на Алекси не меньше, чем Кармен, а Элиз выглядела практически уменьшенной копией Алисии. Вот только матерью Луизы была герцогиня, а Элизы-Эсмеральда. Это сначала повергло Анну-Марию в шок, а Алисия спокойно объяснила ей, что у родителей очень своеобразные отношения, но никого это уже не удивляет. И правда, даже слуги в этом доме не сплетничали о личной жизни хозяев. Все отлично знали, что граф с герцогом не против периодически поменяться женами, при этом они часто проводят время вдвоем, да и у леди отношения ну слишком уж близкие…там не было никаких измен, никакой драмы, всех устраивал такой образ жизни. И служанка, случайно днем обнаруживавшая в спальне герцога спящую леди Эсмеральду, лишь тихонько прикрывала дверь и удалялась по своим делам. Как и то, что герцогиня иногда утром выходит из графских покоев, не вызывало ни у кого уже никаких вопросов и тем более, желания это обсуждать.
- Это будет оооочень страшная сказка, -улыбнулась Лиса, -про трооолей!
-Лиса, только, пожалуйста, не оооочень страшную! - хором попросили девочки.
-Так, юные леди, самое время переодеваться к обеду, -с улыбкой сказала проходящая мимо Эсмеральда. Анна-Мария резко уткнулась в книжку и сделала вид, что не замечает испанку.
_____________________________________
Когда Анне переоделась и приготовилась к обеду, в дверь постучали.
-Войдите, -сказала девочка.
Дверь отворилась и вошла Эсмеральда. Она была одета в очень просторное платье, которое, впрочем, уже не скрывало того, что графиня ждет восьмого ребенка.
- Что, очередной бастард на подходе, да? Рожаешь, как кошка! - фыркнула Анна-Мария, - что тебе надо?
-Я и есть кошка, -улыбнулась графиня, -я просто хотела…сегодня рождественский сочельник и…я хотела попросить у тебя прощения. Я понимаю, ты меня не простишь…но я была молодая и очень побитая жизнью…я влюбилась с первого взгляда, хоть и понимала, что это неправильно, но…но я видела, что мы идеально подходим друг другу…но я знаю, ты меня не простишь, я оставила тебя без отца…
-Ну и что ты тут делаешь, если знаешь, что я тебя не прощу?! Твой брак незаконен, Эсмеральда, ты-просто его любовница, и твои дети-просто чертовы бастарды! Я-его законная дочь, но мне противно, что это так! Так что ты будешь гореть в аду! За то, что ты вытворяла в своем борделе, за то, что рожала детей в незаконном браке и за то, что обрекла мою мать на жизнь в одиночестве, а меня- на детство без отца! Не надо пытаться со мной мириться! Я ненавижу тебя! И я в этот рождественский сочельник искренне желаю тебе потерять этого ребенка и самой умереть в мучениях! И чтобы как минимум половина твоих детей сдохли в следующем году, особенно эта глупая выскочка Кармен!
Эсмеральда побледнела и отшатнулась к двери.
-Анне, никогда никому ТАКОГО не желай, -услышали они голос герцогини.
-Но леди Мариэтта….
-Послушай, -герцогиня подошла к девочке и взяла ее за руку, -ты можешь сколько угодно злиться на Эсме, но никому никогда не желай смерти ребенка и умереть при родах. Знаешь, девочка…Эсме уже потеряла двух детей…а я одного…и поверь мне, хуже этого ничего нет. Ты сама потом станешь матерью и поймешь…просто пока так не делай, никогда.
-Хорошо, -тихо сказала Анна-Мария.
Мара обернулась к Эсмеральде и обняла ее. По щекам испанки катились слезы.
-Девочка моя, не плачь…все будет хорошо…-нежно сказала герцогиня.
Она обняла Эсмеральду за талию, и они вышли из комнаты.
Анна-Мария со вздохом опустилась на стул.
-Что случилось? - спросила Алисия, входя в ее комнату.
-Я пожелала этой бордельной девке, чтоб ее дети сдохли…а твоя мама сказала, что б я так не делала…
-Анне,- Алисия подняла ее со стула и прижала к себе, -я тебя тоже прошу так не делать…я помню, как убивалась Эсме, когда двое ее детей умерли один за другим…и тогда же умер мой младший братик…это было настоящее горе для нас всех…нельзя никому этого желать, Анне!
-Но она оставила меня без отца!
-Анне…ты отлично знаешь, что я тебе безумно сочувствую, но пожалуйста, не говори так больше, я тебя очень прошу! Ну…ну ради меня! -на глазах юной герцогини появились слезы.
-Лиса?!
-Анне, ты просто…не видела, что здесь происходило…это…это было ужасно…я никогда не видела маму такой несчастной, а Эсме даже ходить не могла, твой отец носил ее на руках! Мы все объединили все силы, чтобы помочь нашим родителям пережить это горе! Но это случилось два года назад, понимаешь? Это слишком свежие воспоминания…
-Прости, я…я не хотела…
-Просто пойми, какой бы плохой не казалась тебе Эсме-она очень многого натерпелась в жизни…да, я знаю, что она была проституткой. Потому что ее похитили из родительского дома, когда ей было столько же лет, сколько тебе сейчас. И ей иногда снятся кошмары…знаешь, я один раз, еще маленькая, пришла поздно ночью в спальню родителей, и увидела, как папа успокаивает Эсме…я не поняла тогда, что она делает там вместо мамы, но было ясно, что ей приснился очень плохой сон, она очень громко плакала…я тогда ушла, они меня даже не заметили…но мне этого хватило, чтобы понять, сколько боли она пережила…и две смерти детей подряд потом…Анне…я не прошу тебя дружить с ней, я даже не прошу прощать ее, но никогда не говори ей такого!
-Она в любом случае будет гореть в аду, -равнодушно пожала плечами Анна-Мария, -хорошо, я беру обратно свои слова насчет смерти детей и больше не буду так говорить, но пусть она сама сдохнет!
-Значит так !- сурово сказала юная герцогиня.
Она внезапно подхватила Анне на руки, та взвизгнула.
Алисия была старше на год, и ростом со свою мать, а Анна-Мария взяла от отца все, кроме роста, она была маленькая и хрупкая, как ее мама.
-Опусти меня! - выдохнула Анне.
-Запомни, дорогая, в моем доме ты никому не будешь желать смерти! Иначе ты обидишь лично меня! Ты хочешь обидеть меня, да?
-Нет, Лиса…
-Не будешь желать никому смерти?
-Да отпусти ты меня, надорвешься!
-Анна-Мария Кивилааксо! Я тебя спрашиваю, ты больше не будешь?
-Нет, Лиса, нет! Обещаю!
Алисия опустила подругу на пол.
-Вот и все, -спокойно сказала она. А потом прижала Анне к стене и поцеловала ее в губы.
-А теперь пойдем на обед. Но перед этим я прослежу, чтобы ты извинилась перед Эсме за свои слова. Только за то, что ты ей пожелала!
-Но!
-Не при всех, -спокойно сказала Алисия, - только при мне, хорошо?
Анна-Мария молчала.
-Ты хочешь испортить мне Рождество? - грустно усмехнулась Алисия
-Ладно…но только ради тебя…
-Вот и умница!
__________________________________________________
После ужина начались танцы. Это был семейный вечер, поэтому никого не приглашали, гостей обычно собирали на большой бал через неделю после Рождества, а сегодня присутствовали только те, кто жил во дворце.
Очень многие из тех, кто долгие годы плавал на Mercy, оказались в имении Карлссонов. Конечно же были тут Ной и Лина с детьми. Ной уже несколько лет был управляющим некоторыми владениями Мары. Николас получил во дворце должность шеф-повара, и никто не мог поверить, что вот этот мастер, создающий со своей командой поваров и поварят невероятные кухонные шедевры, когда-то был коком на фрегате. Ами Ли занималась с детьми рисованием, а также исполняла обязанности доктора.
Ник-младший стал капитаном личной гвардии герцога, а Мэтт занял должность его личного секретаря. Брайан же с огромным удовольствием принял на себя обязанности личного камердинера и телохранителя герцогини.
На балу присутствовали только старшие дети, младшие ужинали в детских с нянями и гувернантками
Первый танец родители всегда танцевали со своими супругами, а дети приглашали друг друга. Анну-Марию на первый танец пригласил один из сыновей Лины и Ноя, Джордж, а Алисия танцевала с его братом Фредом.
Но второй танец принято было меняться партнерами.
Алекси первый с галантной улыбкой подошел к Лине и пригласил ее танцевать. Ной посмотрел им вслед и пригласил герцогиню.
-Она на него так интересно смотрит, -шепнула Анна-Мария на ухо Алисии.
-Да, иногда она на него так смотрит…она его очень любила когда-то…-шепнула та в ответ.
-Серьезно?
-Ага…ну, это было еще до Лины…
Тут к Алисии подошел Ник, капитан гвардии, и увел ее танцевать.
Анна-Мария осталась одна. Ее пока никто не приглашал. Она наблюдала за тем, как Родриго, напустив на себя необычайно серьезный для 10-летнего мальчика вид приглашает на танец Еву, дочку Лины и Ноя.
И тут у Анне подкосились ноги…к ней шел герцог…
-Надеюсь, юная леди будет так великодушна и подарит мне этот танец? -спросил он с улыбкой.
Девочке показалось, что она сейчас упадет, но она собрала все силы, чтобы унять дрожь в руках и ногах и ответила:
-Разумеется.
Это был по-настоящему волшебный танец, в какой-то момент Анне поняла, что у нее совершенно не трясутся руки. Она с нескрываемым восторгом смотрела на герцога и ей казалось, что она буквально тонет в его глазах. Она не обращала внимания на другие пары, и вообще ей в этот момент казалось, что тут нет никого, кроме них двоих.
Музыка замолкла. Йоаким с улыбкой поклонился и поцеловался девочке руку, поблагодарив за танец.
На подкашивающихся ногах она направилась к колонне, у которой стояла Алисия.
-Папа тебя очаровал, да? - улыбнулась юная герцогиня, -впрочем, он на всех женщин так влияет…
Анна-Мария хотела что-то сказать, но у нее не хватало дыхания и сердце билось так сильно, что казалось, это могу услышать другие.
-Анне, -Лиса с улыбкой постучала веером по руке подруги, -не падай в обморок только, у нас еще много танцев впереди…на вот, выпей вина.
Герцогиня взяла с подноса два бокала и протянула один из них подруге.
-Ты знаешь…меня только одно расстраивает, -сказала Анна-Мария через некоторое время, -моя мама там сейчас совсем одна…хотя, конечно, к нам иногда заезжал в сочельник Яри, двоюродный брат отца, но он уезжал, когда начинало темнеть…а может, он сегодня не приехал и она там совсем одна.
-Она ему нравится, да? -спросила Лиса.
-В смысле? - изумилась Анне.
-Ну, твоя мама этому мужчине нравится?
-Я…никогда не думала…он иногда приезжал к нам в гости, даже жил в нашем имении. Он почему-то не женился после того, как его жена умерла, хотя он очень богат и довольно красив.
-Ставлю на то, что он влюблен в твою маму…-хитро сказала Алисия.
-Ну не знаю…но в любом случае…он так на отца похож…
-Пришло время пережить старые обиды, Анне…и двигаться вперед…может, и твоя мама сегодня не одна…
-Ну…не знаю, он хороший мужчина. Но она не хочет быть ничьей любовницей…и я всегда думала, что она отца слишком сильно любит, хотя столько лет прошло…
-Они взрослые, они разберутся, -улыбнулась Алисия, -спасибо, что попросила прощения у Эсме.
-Решила не портить тебе праздник…
-Ты такая молодец…знаешь что…когда танцы кончатся, приходи ко мне в комнату? Я попрошу слуг принести пару бутылок вина, и мы с тобой хорошо поболтаем? Договорились?
-Конечно, -улыбнулась Анне.